100 лет назад панды были мифическими существами. Затем появились братья Рузвельт.

В 1929 году два старших сына президента Теодора Рузвельта заблудились в Гималаях, страдая от горной болезни и находясь на грани смерти. Они шли через заснеженные пики, отчаянно пытаясь найти животное, в существование которого некоторые учёные даже не верили: гигантскую панду, последнее крупное млекопитающее, неизвестное науке. Бурые, чёрные и даже белые медведи никогда не вызывали сомнений у людей. В Египте царь Птолемей II содержал белого медведя в своём александрийском зоопарке ещё в 285 году до нашей эры. Панды не пользовались таким признанием. Даже среди жителей Китая немногие когда-либо видели это существо. Вероятные упоминания о гигантской панде можно найти в китайской литературе, хотя описания были мифическими. В них рассказывалось о жёлто-чёрных животных, которые грызли медь и железо. Затем, в 1919 году, американский миссионер сделал необычное пожертвование — купленную шкуру этого животного — Американскому музею естественной истории в Нью-Йорке. «Гигантская панда из восточного Тибета», — гласило объявление в музейном журнале «Нэчурал Хистори», — «одно из самых редких животных». Учёные ничего не знали о поведении панды или её среде обитания, но её шкура была осязаемым доказательством её существования. Экспедиции были немедленно снаряжены, чтобы найти её. Тот, кто первым доберётся до медведя, получит мгновенную известность, поэтому количество миссий в Китай резко возросло. Все они возвращались домой с пустыми руками. Проходили годы, и скептицизм рос, заставляя многих подозревать, что это существо было всего лишь чёрно-белым фантомом. Десятилетие неудач только увеличивало легенду о панде. Поэтому, когда Тед и Кермит Рузвельт отправились в Китай и Тибет в 1928 году со своей небольшой и неопытной командой, немногие верили, что они добьются успеха. В Гималаях братьев быстро смирили. Морозные температуры и ночная метель вынудили половину их мулов сбежать, забрав с собой большую часть запасов команды. Не имея достаточно еды, чтобы добраться до ближайшей деревни, экспедиция в отчаянии начала пеший поход. Расположившись лагерем на склоне горы, Тед и Кермит были охвачены горной болезнью, а затем галлюцинациями. Тед опишет это как худшую ночь в их жизни. На следующее утро они нашли в себе силы вяло подняться на заснеженную гору. Услышав биение барабанов, они последовали за звуком к каменному сооружению, увешанному тибетскими молитвенными флагами. Они наткнулись на удалённый монастырь, и экспедиция была спасена добротой монахов, которые приняли путешественников. Мужчины и женщины, одетые в золотые одеяния, предложили братьям еду, чистое постельное бельё и припасы, даже помогли залатать прожжённые дыры в пальто Кермита квадратами ярко-жёлтой ткани из их собственной одежды. Обновлённые после нескольких дней в монастыре, исследователи вернулись на тропу. После шести месяцев лишений и почти тысячи миль они вошли в густой джунгли. Перед ними возвышалась гигантская драконова ель, её ярко-голубые иглы контрастировали с насыщенной зеленью бамбука, окружавшего их. Подняв глаза, Кермит с изумлением обнаружил большое отверстие в её стволе. Внезапно оттуда появилась голова медведя-панды. «Он казался очень большим и похожим на животное из сна», — писал Кермит. Это был момент истины. Тед и Кермит выстрелили одновременно в очертания медведя. Он барахтался в снегу и, к их удивлению, не проявлял никаких признаков агрессии или сопротивления. В одно душераздирающее мгновение стало ясно, что всё, во что они верили об этом животном, было ошибкой. Братья совершили то, что не удавалось десятилетиям исследователей: доказали Западу существование чёрно-белого медведя. Но их открытие также вызвало ряд непредвиденных последствий, превратив панду в объект большой охоты, ценимый охотниками, и в цель для тех, кто стремился украсть детёнышей для демонстрации в американских зоопарках. К концу 1930-х годов панда была на грани исчезновения. Рузвельты, глубоко сожалея о своих действиях, начали работать над изменением подходов в научном сообществе. Там, где когда-то учёные охотились и убивали исчезающих животных во имя биологических открытий, Тед и Кермит выступали за реформирование практик. Кермит стал президентом Общества Одюбона, где он выступал за сохранение бизонов и за защиту рощи ситхинской ели у входа в Йеллоустонский национальный парк. После проведения дипломатических усилий с китайскими официальными лицами он работал над распространением защиты панды через международные границы. В 1938 году Китай запретил всю охоту на гигантскую панду, сделав её первым трофейным животным в мире, получившим такую защиту. Правительство также ужесточило борьбу с экспортом живых животных, внедрив строгий процесс выдачи разрешений, который предотвратил отправку беспомощных детёнышей в иностранные зоопарки. В том же году панда заняла своё место как символ Китая и стала олицетворением глобальных усилий по сохранению природы. После десятилетий неопределённости в 2016 году гигантская панда перешла из статуса исчезающего в уязвимый в списке видов, находящихся под угрозой исчезновения. Со своего минимума в 1980-х годах, когда в Азии жило всего 1114 панд, вид совершил восстановление. Тем не менее, в дикой природе остаётся менее 2000 панд, что делает их одним из самых редких млекопитающих на земле. Кроме того, их численность раздроблена на 33 популяции в Китае, причём 25 считаются слишком маленькими для самостоятельного выживания и находятся под угрозой исчезновения. В зоопарках и популярной культуре, однако, панды стали неизбежными. Нам трудно представить время, когда это животное было мифическим зверем и мишенью для большой охоты, музеев естественной истории и зоопарков, которые опустошали китайскую дикую природу. Тем не менее, именно действия исследователей той эпохи вдохновили усилия по сохранению природы и укрепили современную роль панды. Экспедиция Рузвельтов не только открыла гигантскую панду западному миру, но и коренным образом изменила то, как биологи рассматривают и изучают исчезающие виды. Братья и их команда задокументировали разнообразные виды растений, птиц и мелких млекопитающих Западного Китая, включая 19 новых видов, многие из которых с тех пор исчезли. Такие тенденции особенно очевидны в Юго-Западном Китае, где разнообразие животных невероятно высоко. «Часто легче найти животных из 10 разных видов, — сказал Хань Ляньсянь, зоолог из Юго-Западного лесного университета Китая, — чем найти 10 разных особей одного и того же вида». Защита мест обитания, введённая для панды, также принесла пользу ряду видов, которые занимают те же бамбуковые леса. А исследования восстановления популяции панды позволили найти средства от фрагментации среды обитания, которые могли бы помочь защитить другие исчезающие виды. В рамках сложного наследия Рузвельтов, пожалуй, самым большим даром, который преподнесли Тед и Кермит, является сама панда, символ сохранения природы, который сохраняется уже почти столетие. Гигантские панды доказывают, что охрана дикой природы работает. Наши действия довели редкое млекопитающее до грани исчезновения, но они же его и спасли.